En idioma griego, la dicción ‘nomós’ traduce ‘pasto’. Para esa cultura, un nómada era un anciano o jefe del clan encargado de distribuir los terrenos con pasto.

El término ‘nómada’ realmente no es ni del latín, ni del griego, sino que fue adoptado en ambos idiomas y los griegos pretendieron designar como un derivado de ‘nomos’, procedente de ‘numida’, tal como se denominaba un pueblonativo del norte de África, que habitaba un extenso terreno en el que los fenicios tirios establecieron la ciudad de Cartago. Al principio se dedicaban a la ganadería y a la trashumancia, pero después se tornaron sedentarios y se reagruparon en clanes.

Los nómadas fueron comunidadesque en sí, constituían una organización social característica de los tiempos primitivosy que luego, se conformaron en organizaciones sociales que fueron afrontando cambios hasta el presente.

Asimismo, los nómadas vivían movilizándose de un sitio a otro, motivados por distintos factores, como la necesidad de comida, pastos, seguridad, mejores condiciones climáticas y otros aspectos cruciales para su subsistencia.

La forma como se organizaban tanto políticamente, como de forma religiosa, económica y social, se enfocaba en las labores del pastoreo y caceríade animales. No obstante, principalmente se trataba de clanes y tribus, en las que el anciano más sabio era el jefe, quien determinaba hacia dónde debían partir y todos los pormenores. Por ende, se les clasifica como una sociedad patriarcal.   

El fenómeno de los nómadas se debió a causas concretas como la falta de comida, quizás derivada por la migración de animales o la desaparición de los mismos. Por las transformaciones geológicas y climáticas. 

Pero fue debido a estas frecuentes movilizaciones de pueblos y tribus, que el planeta fue poblándose gradualmente y gracias a que estos grupos se trasladaban de un sitio a otro, hasta abarcar todas las tierras continentales.

De todas formas, poco se sabe sobre estas estructuras sociales del pasado, especialmente porque no solía emplear la escritura y sus legados de cultura y conocimiento fueron de manera oral, cada generación. Los detalles que se han logrado conocer, han sido a través de arduos proyectos de investigación en pueblos sedentarios, en ramas científicas como la sociología, la antropología, la arqueología y la etnografía.

Los principales datos verificados indican que los nómadas vivían del pastoreoy la cacería. Además, desarrollaron una fuerte resistencia para afrontar climas extremos, como desiertos o tierras heladas.

Empero fue debido al surgimiento de los saberes agrícolas, ganaderos y pesqueros, que la mayoría de las comunidades nómadas se tornaron sedentarias, atraídas sobre todo por la estabilidady abundancia que podían obtener de cultivar las tierras.  

Algunos nómadas de la historia han sido los chichimecas mexicanos, los esquimales de Groenlandia, las comunidades beduinas árabes, las tribus de pastores nómadas como los tuareg en el Sahara, tribus indígenasdel Amazonas, entre otros.