Definición
Sustantivo masculino. En anatomía, se refiere a un órgano o víscera de gran tamaño, propio de los vertebrados y mamíferos, incluido el humano, de forma irregular y de color rojo oscuro. Entre sus funciones está la segregación de un líquido amarillento llamado bilis. En zoología, es una glándula de los invertebrados con funciones similares a las que desempeña esta víscera en los vertebrados.
Etimología
Este término en su etimología viene del latín popular ficătum, y a su vez del latín (iecur) ficātum (hígado), que significa alimentado con higos. La palabra surge como el resultado de la suplantación de una palabra por otra en el latín. Los romanos y los griegos gustaban de comer los hígados de algunos animales acompañados con higos. El plato, llamado en latín «ficatum jecur«, significa hígado con higos. Pronto ficatum sustituyó a jecur y evolucionó a fégado.
El hígado es un órgano anexo al intestino, una víscera cuya función es ayudar en la síntesis de proteínas, almacenaje de vitaminas, desintoxicación del organismo, purificación de la sangre y secreción de la bilis. Este órgano está presente en todos los vertebrados, incluyendo el ser humano.
En los seres humanos, el hígado es la glándula más voluminosa del organismo y se ubica en la parte superior derecha del abdomen. Es de color rojo achocolatado y presenta una cara superior convexa que se corresponde con el diafragma, y una cara inferior cóncava donde se encuentran la vesícula biliar y las vías biliares. El hígado presenta en su interior multitud de conductos que se reúnen para formar el conducto hepático, por donde sale toda la bilis producida por el hígado.
Funciones del Hígado
El hígado desempeña una variedad de funciones vitales en el cuerpo humano. A continuación, se detallan algunas de las más importantes:
Metabolismo de nutrientes
El hígado juega un papel crucial en el metabolismo de los carbohidratos, lípidos y proteínas. Convierte la glucosa en glucógeno para su almacenamiento y realiza el proceso inverso cuando el cuerpo necesita energía. También sintetiza colesterol y triglicéridos, y convierte el amoníaco, tóxico, en urea, que es excretada por los riñones.
Desintoxicación
El hígado descompone y elimina toxinas, productos de desecho y sustancias nocivas del torrente sanguíneo. Esto incluye metabolitos de fármacos, alcohol y productos químicos.
Almacenamiento
El hígado almacena vitaminas y minerales esenciales como las vitaminas A, D, E, K y B12, así como hierro y cobre. Estas reservas se liberan cuando el cuerpo las necesita.
Producción de bilis
El hígado produce bilis, un líquido digestivo que ayuda a la emulsificación y absorción de las grasas en el intestino delgado. La bilis se almacena en la vesícula biliar y se libera en el intestino en respuesta a la ingesta de alimentos grasos.
Síntesis de proteínas
El hígado sintetiza proteínas esenciales para el plasma sanguíneo, como la albúmina y factores de coagulación. Estas proteínas son cruciales para mantener el equilibrio osmótico y la coagulación sanguínea.
Enfermedades del Hígado
El hígado puede verse afectado por diversas enfermedades que alteran su función y estructura. Algunas de las más comunes incluyen:
Hepatitis
La hepatitis es una inflamación del hígado que puede ser causada por virus, consumo excesivo de alcohol, sustancias tóxicas o enfermedades autoinmunes. Existen varios tipos de hepatitis viral, como la hepatitis A, B y C, cada una con diferentes modos de transmisión y gravedad.
Cirrosis hepática
La cirrosis es una enfermedad crónica en la que el tejido hepático sano se reemplaza por tejido cicatricial, lo que impide el funcionamiento normal del hígado. Puede ser causada por el consumo crónico de alcohol, hepatitis viral crónica, y otras enfermedades hepáticas.
Absceso hepático
Un absceso hepático es una acumulación de pus en el hígado causada por infecciones bacterianas, parasitarias o fúngicas. Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor abdominal, y malestar general.
Importancia del Hígado en la Medicina
El hígado es un órgano esencial en la medicina debido a su amplia gama de funciones y su capacidad de regeneración. Su estudio y tratamiento son cruciales en varias áreas médicas:
Trasplante de hígado
El trasplante de hígado es una intervención quirúrgica realizada en pacientes con enfermedad hepática terminal. Consiste en reemplazar un hígado enfermo por uno sano de un donante. Esta operación puede salvar vidas y mejorar significativamente la calidad de vida del paciente.
Hepatología
La hepatología es una rama de la medicina que se especializa en el estudio, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del hígado. Los hepatólogos tratan condiciones como la hepatitis, cirrosis, cáncer de hígado y enfermedades metabólicas hepáticas.
Investigación médica
El hígado es un foco importante de investigación médica debido a su capacidad de regeneración y su papel en la desintoxicación y metabolismo. Los estudios sobre el hígado han llevado a importantes avances en el tratamiento de enfermedades hepáticas y en el desarrollo de terapias regenerativas.
Conclusión
El hígado es un órgano vital con funciones esenciales para la vida. Desde la desintoxicación del organismo hasta el metabolismo de nutrientes y la producción de bilis, el hígado desempeña un papel central en la salud humana. La comprensión de su funcionamiento, así como de las enfermedades que lo afectan, es fundamental para el diagnóstico y tratamiento efectivos en medicina.