Definición
Los moluscos son una de las grandes filia del reino animal (ver taxonomía). Dentro de esta se encuentran especies muy conocidas como el caracol gris, las babosas, las almejas de río y los pulpos, que son cefalópodos y que poseen, junto a los insectos, el sistema nervioso más evolucionado. Son metazoos de simetría bilateral y cuerpo blando, no segmentado, en el que se distinguen tres regiones: cabeza, pie para la locomoción y masa visceral. Ésta alcanza notable desarrollo y aparece situada dorsalmente; está envuelta en una membrana compleja, el manto, que segrega una concha calcárea protectora constituida sobre todo por calcita y aragonito. El manto forma un repliegue que con el cuerpo determina la cavidad paleal donde se sitúa las branquias. Es característica de los moluscos su lengua o rádula. El pigmento respiratorio es la hemocianina.
Etimología
La palabra molusco proviene del latín mollucus y significa blando. Los moluscos reciben su nombre enrefrencia a haciendo a la textura de su piel, por lo cual se puede decir que es un nombre metonímico (ver metonimia)
Clasificación de los moluscos
Sistemáticamente se distinguen 7 clases a saber:
Aplacóforos: Son primitivos y su manto segrega espículas calcáreas. La cabeza no se distingue del cuerpo y todos son marinos. La neonemia es una especie que pertenece a esta clase.
Monoplacóforos. Poseen una concha única en forma de cono y numerosos órganos metamerizados (órganos que están dentro de partes seccionados) Son formas de vida muy arcaicas y solamente se conocen formas vivientes desde 1952. Esta clase está emparentada con los anélidos.
Poliplacóforos: Tienen un cuerpo aplanado y su cara dorsal está recubierta por ocho placas calcáreas móviles. El pie está muy desarrollado y las branquias se sitúan al borde del manto. Los sexos son separados; todos son marinos y tienen larva libre trocófora.
Gasterópodos: poseen un pie para la locomoción y se caracterizan por la flexión y arrollamiento de su región dorsal, que hace que su masa visceral se arrolle sobre sí misma y sufra una rotación de 180 grados hacia la derecha, por ello la concha es helicoidal o en forma de hélice. El sistema nervioso queda entrecruzado en forma de ocho, a este fenómeno se le conoce como estreptonuria. Dentro de los gasterópodos encontramos dos subclases: Prosobranquios y Eutineuros.
Escafópodos: son moluscos de cuerpo alargado que no poseen branquias por lo que respiran a través del manto. Una de sus especies más representativas es el colmillo del elefante, Dentalium, que vive excavando en la arena de las playas.
Bivalvos: También llamados lamelibranquios por la forma laminar de sus branquias. La cabeza no está diferenciada. El manto segrega una concha bivalva de dos piezas unidas por un ligamento; se articulan por la charnela y se cierran por los músculos abductores.
Es característica la formación de perlas. La mayoría de bivalvos son hermafroditas; la fecundación es externa y se realiza en el agua. Los bivalvos son organismos cavadores, perforadores, fijos y nadadores; se alimentan de partículas minúsculas, lo cual quiere decir que son micrófagos.
Cefalópodos: son moluscos caracterizados por haber transformado los bordes del pie en apéndices peribucales que rodean la cabeza. Hay concentración de ganglios cefálicos, que están encerrados en una cápsulacartilaginosa. Se distinguen dos subclases: Dibranquios y tetrabranquios o nautiloideos.
Usos y aplicaciones de los moluscos
Los moluscos son muy utilizados en la gastronomía. En Japón y otros países del continente asiáticos se comen algunas variedades como el pulpo. En algunas regiones de España la carne de caracol es un plato con tradición y muy apetecido, se prepara en la alta cocina y se puede encontrar crudo en los supermercados.
Muchos experimentos que se realizan con el fin de comprender cómo funciona la inteligencia y la memoria, usan pulpos. Ello implica la observación de su comportamiento en ambientes naturales y artificiales. La tinta de calamar se usa para darle un toque marino ala arroz.
Las perlas son una joya natural de origen animal muy apreciada y sirve en diversas artes decorativas. Actualmente varias organizaciones interesadas en la protección animal se oponen a su cultivo. Existen perlas de origen artificial creadas en laboratorio, las cuales se muestran como una alternativa a las naturales.