Etimología

Siendo una palabra compuesta del Español, al momento de analizar la Etimología de esta palabra, se deberá analizar cada una de las partículas que la conforman por separado, tal como se muestra a continuación:

Columna, de acuerdo a los expertos, la palabra “columna” es una palabra del Español que proviene directamente de una partícula latina que cuenta con exacta ortografía y significado, es decir, proviene de la palabra latina “columna”, de donde se origina también otras palabras del Español como colmillo (que proviene de columella) y coronel (que proviene del italiano colonello).

Vertebral, por su parte esta palabra del Español también proviene de la unión de la palabra latina “vértebra” y del sufijo español compositivo y de procedencia latina “-al”. Con respecto al origen y significado respectivo de cada partícula, los textos especializados refieren que la palabra “vértebra” proviene del verbo latino “vertere” que significa “doblar” o “volver” y que refieren directamente a la capacidad de voltearse o girar que tienen los huesos de la columna. Por su parte el sufijo –al significa “perteneciente” o “relativo a”, y proviene del latín “-alis”.

Historia

La comprensión de la columna vertebral y su importancia ha evolucionado significativamente a lo largo de la historia. Los estudios sobre la columna vertebral pueden rastrearse hasta las primeras civilizaciones y sus observaciones anatómicas. A continuación, se traza un recorrido histórico desde los primeros estudios hasta los desarrollos modernos.

Antigüedad

En las civilizaciones antiguas como Egipto y Mesopotamia, ya se reconocían aspectos básicos de la anatomía humana, aunque la comprensión específica de la columna vertebral era limitada. Los textos médicos de estas culturas mencionaban tratamientos rudimentarios para problemas de espalda, pero carecían de una estructura científica sistemática.

Grecia Antigua

El estudio sistemático de la columna vertebral comenzó con los antiguos griegos. Hipócrates (460-370 a.C.), conocido como el «Padre de la Medicina», fue uno de los primeros en describir la importancia de la columna vertebral. Hipócrates desarrolló técnicas para el tratamiento de las deformidades espinales y la tracción vertebral.

Galeno de Pérgamo (129-200 d.C.), otro destacado médico griego, realizó extensos estudios anatómicos que incluyeron la columna vertebral. Galeno identificó las vértebras individuales y describió sus funciones y características, estableciendo una base para la anatomía espinal que perduraría durante siglos.

Edad Media

Durante la Edad Media, el conocimiento anatómico en Europa occidental se estancó en gran medida debido a restricciones religiosas y sociales. Sin embargo, en el mundo islámico, los médicos continuaron estudiando y ampliando el conocimiento de la anatomía, incluidos los trabajos de Avicena (980-1037) y Al-Razi (865-925), quienes preservaron y comentaron las obras de Galeno.

Renacimiento

El Renacimiento marcó un renacimiento del interés por la anatomía humana en Europa. Andreas Vesalius (1514-1564), un médico y anatomista flamenco, revolucionó el estudio de la anatomía con su obra «De humani corporis fabrica» (Sobre la estructura del cuerpo humano), publicada en 1543. Vesalius corrigió numerosos errores de Galeno y proporcionó descripciones detalladas y precisas de la columna vertebral y otras partes del cuerpo mediante disecciones humanas.

Siglo XVII y XVIII

El desarrollo de la anatomía continuó en los siglos XVII y XVIII con figuras como William Harvey (1578-1657), quien estudió la circulación sanguínea y su relación con la médula espinal. En el siglo XVIII, Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) y Albrecht von Haller (1708-1777) realizaron estudios significativos sobre la fisiología y la patología de la columna vertebral.

Siglo XIX

El siglo XIX vio avances significativos en la cirugía espinal y el tratamiento de las enfermedades de la columna vertebral. Jean-Martin Charcot (1825-1893) fue un neurólogo francés que estudió las enfermedades neurológicas, incluidas las relacionadas con la columna vertebral. Su trabajo condujo a una mejor comprensión de la esclerosis múltiple y otras afecciones espinales.

Joseph Lister (1827-1912) introdujo técnicas antisépticas en la cirugía, lo que permitió operaciones más seguras en la columna vertebral y otras partes del cuerpo. Esta época también vio el desarrollo de los primeros dispositivos ortopédicos para corregir deformidades espinales.

Siglo XX y XXI

En el siglo XX, los avances en tecnología de imágenes, como la radiografía, la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), revolucionaron el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades de la columna vertebral. Estos avances permitieron a los médicos ver detalladamente la estructura interna de la columna y planificar intervenciones quirúrgicas con mayor precisión.

El desarrollo de técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas y la implantación de dispositivos como las prótesis de disco y los sistemas de fijación espinal han mejorado significativamente los resultados para los pacientes con problemas espinales. Además, la investigación en biología molecular y genética ha comenzado a arrojar luz sobre las causas subyacentes de diversas patologías espinales, abriendo nuevas vías para el tratamiento y la prevención.

Autores Destacados

Entre los muchos autores y científicos que han contribuido al estudio de la columna vertebral se encuentran:

• Hipócrates: Primeras técnicas de tracción y tratamiento de deformidades espinales.
• Galeno: Descripciones anatómicas de las vértebras y la médula espinal.
• Avicena y Al-Razi: Preservación y expansión del conocimiento anatómico durante la Edad Media.
• Andreas Vesalius: Revolución de la anatomía humana y corrección de errores galénicos.
• Jean-Martin Charcot: Estudios sobre enfermedades neurológicas relacionadas con la columna vertebral.
• Joseph Lister: Introducción de técnicas antisépticas en cirugía espinal.

Funciones

La columna vertebral cumple varias funciones cruciales:

• Soporte: Proporciona soporte estructural al cuerpo, permitiendo una postura erguida y sosteniendo la cabeza y el torso.
• Protección: Protege la médula espinal, un componente esencial del sistema nervioso central que transmite señales entre el cerebro y el resto del cuerpo.
• Movimiento: Facilita la flexibilidad y el movimiento del torso y el cuello, permitiendo doblarse, girar y moverse en varias direcciones.
• Amortiguación: Las vértebras y los discos intervertebrales actúan como amortiguadores, absorbiendo el impacto durante actividades como caminar, correr y saltar.

Estructura, partes y características

De acuerdo a lo que indican los texto anatómicos, la columna vertebral puede ser entendida como una estructura osteofibrocartilaginosa, que se extiende, en el caso del ser humano, desde el cráneo hasta la pelvis, y que sirve de sustento al cuerpo humano, así como de protección a los órganos vitales.

Así mismo, se caracteriza por estar compuesta por treinta y tres huesos, que se denominan vértebras, las cuales a su vez están divididas en cinco regiones principales, así:

• Región cervical: Compuesta por siete vértebras (C1-C7), soporta la cabeza y permite su movimiento.
• Región torácica: Compuesta por doce vértebras (T1-T12), se articula con las costillas y contribuye a la protección de los órganos del tórax.
• Región lumbar: Compuesta por cinco vértebras (L1-L5), soporta la mayor parte del peso del cuerpo y permite una amplia gama de movimientos.
• Región sacra: Compuesta por cinco vértebras fusionadas (S1-S5), forma la parte posterior de la pelvis.
• Región coxígea: Compuesta por cuatro vértebras fusionadas (coxis), es el vestigio de una cola ancestral.

Vértebras cervicales: está constituida por siete vértebras, las cuales forman el cuello, y cuya principal función es sostener al cuello.

Vértebras torácicas: por su parte, estas vértebras se extienden por todo el tórax. Estas vértebras se caracterizan por tener las costillas adheridas a ellas. Su misión es proteger los órganos vitales, y darle sustento al abdomen.

Vértebras lumbares: estas vértebras constituyen la parte inferior de la Columba vertebral, se encuentran entre el último hueso torácico y la parte superior del hueso sacro. Están conformadas por cinco vértebras.

Vértebras sacros: se encuentran ubicadas después de las vértebras lumbares, así mismo se caracterizan por estar rodeadas de los huesos de la pelvis.

Cóccix: estas son conocidas como las vértebras terminales. Aunque los científicos no saben muy bien cuál es su función, la mayoría coincide en que son los rastros de cola, que en algún momento tuvieron los seres humanos.

Patologías

La columna vertebral puede verse afectada por diversas patologías que impactan su función y estructura. Algunas de las más comunes incluyen:

• Hernia de disco: Ocurre cuando uno de los discos intervertebrales se desplaza o se rompe, presionando los nervios y causando dolor.
• Escoliosis: Curvatura lateral anormal de la columna que puede desarrollarse durante el crecimiento.
• Lordosis: Curvatura exagerada hacia adentro de la región lumbar.
• Cifosis: Curvatura excesiva hacia adelante en la región torácica.
• Espondilitis anquilosante: Enfermedad inflamatoria que puede causar la fusión de las vértebras, reduciendo la movilidad.

Los populares dolores de espalda

Los augurios de los científicos en medicina no son alentadores. Según ellos, más del 80% de los seres humanos deberá afrontar por lo menos un dolor de espalda en su existencia. Gran parte de estos episodios dolorosos se sanan por sí mismos, pero es probable que se tornen en algo crónicoy se requiera la intervención de los especialistas.

La columna vertebral resulta fundamental para mantener segura la médula espinal, misma que es un cordón de gran longitud constituido por terminaciones nerviosas que interconectan el cerebro con todo el organismo; por si fuera poco, cuenta con funciones nerviosas exclusivas, como los denominados actos reflejos, en los que la médula se involucra totalmente sin necesidad de la intervención directa del cerebro.

El ejercicio y la salud de la columna

La columna vertebral se caracteriza por ser móvil y sólida, debido a más de un centenar de pequeñas articulaciones que la constituyen. Cumple con distintas funciones, pero las principales son el movimiento, así como soportar grandes pesos, aunque se recomienda siempre que no se excedan las cargas. El adecuado ejercicio físico fortalece la espalday la columna, al punto en que no hay comparación con quienes se entrenan con quienes no.

Diagnóstico y Tratamiento

El diagnóstico de problemas en la columna vertebral generalmente implica una combinación de historial médico, examen físico y pruebas de imagen como radiografías, resonancias magnéticas (RM) y tomografías computarizadas (TC). Los tratamientos varían según la condición específica y pueden incluir:

• Fisioterapia: Ejercicios y técnicas para mejorar la fuerza y la flexibilidad.
• Medicamentos: Analgésicos y antiinflamatorios para aliviar el dolor.
• Cirugía: En casos graves, puede ser necesaria la intervención quirúrgica para corregir problemas estructurales.
• Ortopedia: Uso de corsés y otros dispositivos para estabilizar y corregir deformidades.

Importancia en la Evolución

La columna vertebral ha sido crucial en la evolución de los vertebrados, permitiendo una amplia variedad de movimientos y posturas. En los seres humanos, la bipedestación (caminar erguido sobre dos pies) ha requerido adaptaciones específicas en la columna vertebral para soportar el peso y proporcionar estabilidad.

De un mito griego se deriva el nombre de la primera vértebra

El término es “Atlas”. Así es como la ciencia ha llamado a la vértebra cervical número, en sentido de arriba hacia abajo. Atlas era un titán de la mitología griega que fue condenado por Zeus a soportar el peso de toda la Tierra. Entonces a la primera vértebra se le denominó de esa manera, porque representa la base de todo el cráneo.

Curiosidades de la columna vertebral

Humanos y jirafas tienen el mismo número de vértebras: Puede parecer absurdo, pero es real: tanto las personas como las jirafas tienen siete vértebras cervicales. Sin embargo, las vértebras cervicales de las jirafas son significativamente más largas y masivas, permitiendo que su cuello tenga una longitud impresionante.

La columna vertebral de los delfines es muy flexible: Los delfines tienen una columna vertebral extremadamente flexible, lo que les permite realizar los movimientos ondulantes que utilizan para nadar a altas velocidades. Esto es posible gracias a la estructura especial de sus vértebras y discos intervertebrales.

La capacidad de regeneración de las salamandras: Algunas especies de salamandras tienen la capacidad de regenerar partes de su columna vertebral si sufren lesiones. Esta habilidad regenerativa es un área de gran interés para la investigación biomédica, ya que podría tener implicaciones para el tratamiento de lesiones medulares en humanos.

Variabilidad en el número de vértebras: Aunque la mayoría de los seres humanos tienen 33 vértebras, hay variaciones anatómicas en las que algunas personas pueden tener una vértebra adicional o una menos, sin que esto necesariamente cause problemas de salud.

La columna vertebral del camaleón: Los camaleones tienen una columna vertebral altamente especializada que les permite realizar movimientos precisos y rápidos de la cabeza para capturar presas con su lengua extensible. Además, su cola prensil, también compuesta por vértebras, les ayuda a agarrarse y equilibrarse en las ramas.

La evolución de la bipedestación: En los seres humanos, la evolución de la columna vertebral ha sido crucial para la bipedestación. La curva lumbar (lordosis) es una adaptación única que permite a los humanos mantener una postura erguida y equilibrar el peso del torso sobre las extremidades inferiores.

La columna vertebral del pangolín: El pangolín tiene una columna vertebral notablemente fuerte y flexible, adaptada para su estilo de vida excavador. Sus vértebras están especialmente diseñadas para soportar las tensiones de cavar y buscar insectos, su principal fuente de alimento.

Capacidad de torsión en algunos reptiles: Algunas serpientes tienen una columna vertebral compuesta por más de 400 vértebras, lo que les proporciona una increíble capacidad de torsión y flexibilidad. Esto les permite moverse a través de espacios estrechos y capturar presas de manera eficiente.

Los discos intervertebrales y su altura: Los discos intervertebrales en la columna vertebral humana representan aproximadamente una cuarta parte de la longitud total de la columna. Durante el día, la altura de una persona puede disminuir hasta 1-2 cm debido a la compresión de estos discos por la gravedad. Durante el sueño, los discos se rehidratan y recuperan su grosor original.

Capacidad de adaptación a diferentes entornos: La columna vertebral de los animales ha evolucionado para adaptarse a una amplia variedad de entornos. Por ejemplo, los cetáceos (ballenas y delfines) han desarrollado vértebras que les permiten nadar eficientemente en el agua, mientras que los mamíferos terrestres han desarrollado columnas vertebrales que soportan el peso y permiten el movimiento sobre tierra firme.