En psicología y neurociencia, la cognición se estudia para entender cómo los individuos comprenden y responden a su entorno. En un contexto más amplio, la cognición se puede aplicar a sistemas artificiales, como en el campo de la inteligencia artificial, donde se desarrollan algoritmos que intentan imitar los procesos cognitivos humanos.

Etimología

El término «cognitivo» deriva de «cognición», que a su vez proviene del latín «cognitio, -ōnis». La palabra latina «cognitio» se compone del verbo «cognoscere», que significa «conocer» o «saber», y el sufijo «-tion», que indica una acción o un proceso. Así, «cognitio» se traduce literalmente como «el proceso de conocer» o «la adquisición de conocimiento».

El verbo «cognoscere» está formado por el prefijo «co-«, que indica «junto» o «con», y el verbo «gnoscere» (o «noscare»), que significa «saber» o «conocer». Este verbo, a su vez, tiene sus raíces en el protoindoeuropeo «*gnō-«, que significa «conocer». Esta raíz también da origen a otras palabras en diferentes lenguas, como el griego «γνώσις» (gnōsis), que significa «conocimiento», y el inglés «knowledge».

Generalidades

La acepción de la palabra ‘cognitivo’ se encuentra ligada con la acción de adquirir conocimiento a través de los datos obtenidos por el proceso del aprendizaje y del medio circundante. Este término se encuentra íntimamente ligado a conocer.

Lo cognitivo abarca distintos aspectos como el lenguaje, el pensamiento, la capacidad de memorizar, de razonar, de percibir, de resolver problemas, de tomar decisiones, de prestar atención, entre otros que tienen que ver con el progreso intelectual y el desarrollo de la experiencia.

Dentro del conjunto de las ciencias cognitivas, la psicología cognitiva es aquella que se encarga de los estudios de los mecanismos de la mente que intervienen en el comportamiento de una persona y en el proceso del desarrollo mental. Según Jean Piaget, un reconocido especialista en la materia de origen suizo, la actividad del intelecto se encuentra relacionada con el funcionamiento del mismo organismo y el grado de evolución biológica de todo individuo.

El paradigma cognitivo

Se trata de una teoría cuyo autor fue Jean Piaget y se basa en que la construcción de cada persona sucede específicamente en el periodo de su infancia y se procesa en cuatro fases que son:

De los 0 a los 2 años: se le denomina la etapa Sensorio-motor, en la cual el pequeño utiliza sus sentidos y facultades de movimiento, enfocadas en conocer el ambiente que los rodea.
< De los 2 a los 7 años: esta fase se distingue por el proceso de interiorización de las distintas reacciones de la etapa previa, conllevando a que se desencadenen acciones intelectuales que todavía no se pueden categorizar como operaciones debido a que son bastante vagas, inadecuadas con y con una notable ausencia de reversibilidad.

De los 8 a los 11 años: se le conoce como la fase “Operatorio-concreto” y consiste en operaciones mentales empleadas para resolver cualquier problema.

De los 12 a los 16 años en adelante: el individuo comienza a generar pensamientos mucho más abstractos, junto con pensamientos de índole hipotética-deductiva.

Procesos Cognitivos

Percepción

La percepción es el proceso mediante el cual los individuos interpretan y organizan la información sensorial para darle significado. Este proceso incluye la recepción de estímulos a través de los sentidos (vista, oído, tacto, gusto y olfato), así como la interpretación de estos estímulos en el cerebro. La percepción no es simplemente una reproducción pasiva del mundo exterior, sino que está influenciada por las expectativas, experiencias previas y contextos del individuo.

La investigación en percepción ha demostrado que el cerebro puede llenar lagunas en la información sensorial y hacer inferencias basadas en patrones conocidos. Por ejemplo, en situaciones de poca luz, el cerebro puede utilizar la información de contexto para interpretar lo que ve, incluso si la información visual es limitada.

Atención

La atención es el proceso cognitivo que permite a los individuos concentrarse en ciertos estímulos mientras ignoran otros. Es esencial para la realización de tareas complejas y para la eficacia del procesamiento de la información. La atención puede ser selectiva, enfocándose en un solo estímulo mientras se excluyen otros; dividida, permitiendo la atención a múltiples estímulos simultáneamente; o sostenida, manteniéndose enfocada en un estímulo durante un período prolongado.

Existen teorías sobre cómo se regula la atención, como la teoría del filtro de Broadbent, que sugiere que la información se filtra en una etapa temprana del procesamiento, y la teoría de la capacidad limitada, que postula que la atención es un recurso limitado que debe ser distribuido entre las tareas.

Memoria

La memoria es el proceso mediante el cual la información se codifica, almacena y recupera. Se divide en varios tipos, incluyendo la memoria sensorial, a corto plazo y a largo plazo. La memoria sensorial retiene información sensorial durante un breve período, la memoria a corto plazo almacena información por períodos limitados y la memoria a largo plazo almacena información de manera más permanente.

La memoria a largo plazo se subdivide en memoria explícita (o declarativa) y memoria implícita (o no declarativa). La memoria explícita incluye la memoria episódica (recuerdos de eventos personales) y la memoria semántica (conocimiento general sobre el mundo). La memoria implícita incluye habilidades y hábitos, como montar en bicicleta o tocar un instrumento musical.

Desarrollo Cognitivo

Teorías del Desarrollo Cognitivo

Una de las teorías más influyentes sobre el desarrollo cognitivo es la de Jean Piaget, quien propuso que los niños pasan por una serie de etapas de desarrollo cognitivo. Estas etapas son: la etapa sensorimotora (0-2 años), la etapa preoperacional (2-7 años), la etapa de operaciones concretas (7-11 años) y la etapa de operaciones formales (a partir de 11 años). Cada etapa se caracteriza por formas diferentes de pensar y comprender el mundo.

Otra teoría importante es la de Lev Vygotsky, quien enfatizó la influencia del entorno social y cultural en el desarrollo cognitivo. Vygotsky introdujo el concepto de la «zona de desarrollo próximo», que es la diferencia entre lo que un niño puede hacer por sí solo y lo que puede hacer con la ayuda de otros.

Factores que Influyen en el Desarrollo Cognitivo

El desarrollo cognitivo está influenciado por una combinación de factores genéticos y ambientales. La genética juega un papel crucial en el desarrollo de las estructuras cerebrales y las capacidades cognitivas. Sin embargo, las experiencias ambientales, como la educación, la interacción social y la nutrición, también son fundamentales para el desarrollo cognitivo.

El apego temprano y las relaciones con los cuidadores pueden afectar el desarrollo cognitivo. Los niños que tienen relaciones de apego seguras tienden a explorar su entorno con más confianza, lo que facilita el aprendizaje y el desarrollo cognitivo.

Alteraciones Cognitivas

Trastornos del Neurodesarrollo

Los trastornos del neurodesarrollo, como el trastorno del espectro autista (TEA) y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), pueden afectar significativamente los procesos cognitivos. Estos trastornos suelen manifestarse en la infancia y pueden afectar la atención, la memoria, la percepción y otras funciones cognitivas.

El TEA, por ejemplo, se caracteriza por dificultades en la comunicación social y comportamientos repetitivos. Estas dificultades pueden afectar la forma en que los individuos procesan y responden a la información sensorial y social. El TDAH se caracteriza por problemas de atención, hiperactividad e impulsividad, lo que puede dificultar el rendimiento académico y las interacciones sociales.

Trastornos Neurocognitivos

Los trastornos neurocognitivos, como la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia, afectan principalmente a la población adulta y anciana. Estos trastornos se caracterizan por un deterioro progresivo de las funciones cognitivas, incluyendo la memoria, el pensamiento y la capacidad para realizar actividades cotidianas.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y se asocia con la acumulación de placas beta-amiloides y ovillos de tau en el cerebro, lo que conduce a la muerte de las células cerebrales y la pérdida de funciones cognitivas.

Trastornos Cognitivos Asociados al Trauma

El trauma cerebral, como el causado por lesiones en la cabeza o accidentes cerebrovasculares, puede tener un impacto significativo en las funciones cognitivas. La gravedad y el tipo de deterioro cognitivo dependen de la extensión y la ubicación del daño cerebral. Las personas que han sufrido un traumatismo craneoencefálico pueden experimentar problemas de memoria, atención, velocidad de procesamiento y habilidades ejecutivas.

Evaluación Cognitiva

Pruebas Psicológicas

Las pruebas psicológicas se utilizan para evaluar diversas funciones cognitivas y pueden incluir pruebas de inteligencia, pruebas de memoria, pruebas de atención y pruebas de funciones ejecutivas. Algunas pruebas comunes incluyen el Test de Matrices Progresivas de Raven, la Escala de Inteligencia de Wechsler para Adultos (WAIS) y el Test de Aprendizaje Verbal de Rey.

Estas pruebas pueden ayudar a identificar deficiencias cognitivas y a planificar intervenciones apropiadas para mejorar el funcionamiento cognitivo.

Evaluaciones Neuropsicológicas

Las evaluaciones neuropsicológicas son más detalladas y se utilizan para examinar el funcionamiento cognitivo en relación con la estructura y función cerebral. Estas evaluaciones suelen ser realizadas por neuropsicólogos y pueden incluir una variedad de pruebas diseñadas para evaluar habilidades específicas, como la memoria verbal y visual, la atención, el lenguaje, la percepción espacial y las funciones ejecutivas.

Las evaluaciones neuropsicológicas son útiles para diagnosticar y tratar trastornos neurocognitivos y para planificar intervenciones personalizadas.

Tecnologías de Neuroimagen

Las tecnologías de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET), se utilizan para observar la actividad cerebral y las estructuras cerebrales. Estas técnicas pueden proporcionar información valiosa sobre cómo el cerebro procesa la información y cómo se ven afectadas las funciones cognitivas en diferentes trastornos.

Intervenciones Cognitivas

Rehabilitación Cognitiva

La rehabilitación cognitiva es un enfoque terapéutico diseñado para mejorar las funciones cognitivas en individuos que han sufrido daño cerebral o tienen trastornos cognitivos. Este enfoque puede incluir ejercicios específicos para mejorar la memoria, la atención, el lenguaje y las habilidades de resolución de problemas.

La rehabilitación cognitiva puede ser proporcionada por neuropsicólogos, terapeutas ocupacionales y otros profesionales de la salud y puede ser adaptada a las necesidades específicas del individuo.

Estimulación Cognitiva

La estimulación cognitiva se refiere a actividades diseñadas para mantener y mejorar las funciones cognitivas a través de ejercicios mentales y actividades intelectualmente desafiantes. Estas actividades pueden incluir juegos de memoria, rompecabezas, actividades de aprendizaje y participación en actividades sociales y culturales.

La estimulación cognitiva es especialmente útil para personas mayores y para aquellos en riesgo de deterioro cognitivo, ya que puede ayudar a mantener la salud cognitiva y retrasar la aparición de síntomas de demencia.

Intervenciones Farmacológicas

En algunos casos, se pueden utilizar intervenciones farmacológicas para tratar trastornos cognitivos. Los medicamentos, como los inhibidores de la colinesterasa y los antagonistas de los receptores NMDA, se utilizan para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos.

La investigación en neurofarmacología también está explorando nuevos tratamientos para mejorar las funciones cognitivas y tratar los trastornos cognitivos, incluyendo el uso de nootrópicos, que son sustancias que se cree que mejoran la función cognitiva.

Conclusión

El estudio de los procesos cognitivos es fundamental para comprender cómo los seres humanos adquieren, procesan y utilizan la información. La cognición abarca una amplia gama de funciones mentales que son esenciales para la vida diaria y el funcionamiento independiente. A través de la investigación en psicología, neurociencia y otras disciplinas, hemos avanzado en nuestra comprensión de los procesos cognitivos y desarrollado estrategias para mejorar y mantener la salud cognitiva.

La cognición no solo es relevante para los individuos, sino que también tiene implicaciones para la sociedad en su conjunto, especialmente en áreas como la educación, la salud y la tecnología. A medida que continuamos explorando y comprendiendo la cognición, podemos esperar desarrollar nuevas intervenciones y tecnologías que mejoren la calidad de vida y el bienestar cognitivo de las personas en todas las etapas de la vida.